INTERNACIONAL

Las principales empresas energéticas del mundo obtuvieron enormes ganancias el año pasado gracias a los altos precios del petróleo y al buen control del gasto, incluso si corriera el riesgo de limitar su capacidad de producción a mediano plazo.

Los cinco «grandes»: firmas estadounidenses Chevron y ExxonMobil, BP de Gran Bretaña, Royal Dutch Shell y el total de Francia, ganaron casi US$80 mil millones en ganancias netas el año pasado.

Todos aumentaron su balance final, con algunos tropiezos que no se veían desde la caída de precios del crudo tras superar los US$100 por barril en 2014.

En general, el precio del crudo Brent fue de US$71 por barril el año pasado, en comparación con US$54 en 2017.

Los mayores jugadores también han mantenido la disciplina financiera (reducción de costos y reducción de inversiones) que adoptaron tras la caída de los precios del crudo en 2014.

Se ajustaron los cinturones lo suficiente como para ser rentables incluso cuando los precios del petróleo eran bajos. Y cuando los precios del crudo vuelven a subir, sus ganancias aumentan.

«El trabajo de Total es ser rentable y reducir el punto de equilibrio sin importar el precio del petróleo», dijo el presidente ejecutivo Patrick Pouyanne la semana pasada.

«Vamos a mantener la disciplina, hay volatilidad» en el mercado, agregó.

La montaña rusa en la que han estado los precios del crudo en los últimos meses, debido en gran parte a la incertidumbre geopolítica cuando Estados Unidos y China se enfrentan en una disputa comercial con importantes repercusiones para la economía mundial, significa que los «grandes» no pueden descansar en sus laureles.

Inversiones seguirán siendo limitadas.

Si bien las inversiones en exploración y producción aumentaron un 7 por ciento el año pasado a US$382 mil millones, según el grupo de investigación IFP Energies Nouvelles, todavía están un 40 por ciento por debajo de su máximo de 2014.

Además, permanecen concentrados en América del Norte, donde están dirigidos a explotar el petróleo y el gas «shale».

IFP Energies Nouvelles espera un modesto aumento del 3 al 8 por ciento en el gasto de inversión este año.

El sector de servicios petroleros, conformado por firmas contratadas para realizar gran parte del trabajo de exploración y producción, se vio muy afectado por el recorte y la estricta disciplina financiera.

Pero esta restricción en la inversión también representa un riesgo a mediano plazo, ya que las instalaciones petroleras necesitan inyecciones regulares de efectivo para seguir produciendo y se deben poner en línea nuevas para reemplazar los campos que están agotados.

“Cada año, el mundo necesita reemplazar 3 millones de barriles por día de suministro perdido de campos maduros al mismo tiempo que satisface el sólido crecimiento de la demanda. Eso equivale a reemplazar un Mar del Norte cada año ”, advirtió la Agencia Internacional de Energía.

El largo plazo para construir nuevas instalaciones de petróleo y gas significa que los efectos de una baja inversión ahora pueden no sentirse en términos de déficit de suministro durante varios años.