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La economía japonesa probablemente sufrió su mayor contracción desde 2014 a fines del año pasado, dejándola en un estado vulnerable, ya que las consecuencias del brote viral de China amenazan con convertir una depresión trimestral en una recesión.

Una fuerte caída en el gasto del consumidor después de un aumento en el impuesto a las ventas se considera el principal culpable de una contracción anualizada de 3,8% estimada por los economistas. La caída sería la peor para Japón desde el segundo trimestre de 2014, cuando un aumento de impuestos anterior llevó a la economía a contraerse un 7,4%.

Los economistas vieron anteriormente la esperada contracción del cuarto trimestre como un bache provocado por impuestos agravado por tifones que golpearon a los fabricantes que luchaban con la débil demanda de exportación. Pero los analistas ahora están preocupados de que el coronavirus pueda retrasar o incluso descarrilar un pronóstico de recuperación débil para principios de este año, un resultado que los encargados de formular políticas encontrarán difícil de ignorar.

«La economía subyacente de Japón no está en una base firme para empezar, por lo que el crecimiento puede ser empujado fácilmente a un territorio negativo si ocurre algo como el coronavirus», dijo Hiroshi Miyazaki, economista de Mitsubishi UFJ Morgan Securities. Miyazaki toma una visión mucho más pesimista que la del consenso, pronostica una disminución del 7,5%.

Incluso antes de que el virus comenzara a amenazar las perspectivas, la economía doméstica de Japón parecía más inestable de lo que los funcionarios del gobierno y los economistas esperaban.

Las previsiones de los analistas se han vuelto cada vez más sombrías a medida que se hizo más claro que las rebajas de compras y otras medidas gubernamentales destinadas a mantener el gasto de los hogares después del aumento de impuestos no habían funcionado tan bien como se esperaba.