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La producción de uranio de alto rendimiento y bajo enriquecido (HALEU por sus siglas en inglés), que se utiliza para pequeños reactores nucleares de próxima generación, comenzará en Estados Unidos en octubre, según la empresa estadounidense de energía nuclear Centrus Energy Corp.

Dado que Rusia es el productor dominante de HALEU, Estados Unidos se ha retrasado en el desarrollo de reactores avanzados debido a la agresión de Rusia contra Ucrania. Al producir internamente combustible nuclear de alto rendimiento, Estados Unidos pretende volverse menos dependiente de Rusia.

China y Rusia han estado dominando la construcción de plantas de energía nuclear, mientras que Estados Unidos no ha construido una nueva planta de este tipo en muchos años. Sin embargo, parece que Estados Unidos espera convertirse en líder en el desarrollo de pequeños reactores de próxima generación, en el que también participa Japón.

HALEU, un tipo de combustible con un mayor enriquecimiento de uranio en comparación con el combustible utilizado en las centrales nucleares estándar, sólo lo venden empresas afiliadas a la empresa estatal rusa de energía atómica Rosatom. El proceso de enriquecimiento de Rusia, que es clave para la fabricación de combustible nuclear, es tecnológicamente avanzado, por lo que Estados Unidos no consideró necesario producir el combustible por su cuenta antes de la guerra en Ucrania.

Centrus planea comenzar la producción de HALEU en su planta de Ohio con un objetivo inicial de generar 0,9 toneladas por año. Después de ampliar sus instalaciones, la compañía dijo que podría aumentar su producción anual hasta 6 toneladas.

En noviembre de 2022, el Departamento de Energía de Estados Unidos encargó un proyecto de prueba de fabricación de HALEU a Centrus y asignó una subvención de unos 150 millones de dólares (unos 22.000 millones de yenes) a la empresa. La secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, dijo que la medida tiene como objetivo reducir la dependencia de Estados Unidos de países hostiles. El departamento estima que se necesitarán más de 40 toneladas de combustible HALEU en Estados Unidos para 2030.

La administración del presidente estadounidense Joe Biden planea apoyar el desarrollo de pequeños reactores de próxima generación por parte de empresas estadounidenses y pretende exportar la tecnología a otros países. Se espera que los reactores en Estados Unidos entren en funcionamiento ya en la segunda mitad de la década de 2020.

No hay planes concretos para la construcción de pequeños reactores de próxima generación en Japón, pero la empresa estadounidense TerraPower, LLC ha avanzado en el desarrollo de pequeños reactores de próxima generación a través de la cooperación tecnológica con la Agencia de Energía Atómica de Japón y otras entidades.

Sin embargo, TerraPower ha pospuesto su fecha de inicio de operaciones, que estaba fijada para 2028, porque una adquisición estable de combustible nuclear sería difícil debido a la agresión de Rusia hacia Ucrania. Es probable que los esfuerzos para producir HALEU en Estados Unidos ayuden a aliviar las preocupaciones sobre el combustible y den un impulso al desarrollo planificado de reactores.

Nueve de los 10 pequeños reactores nucleares de próxima generación que se están desarrollando con el apoyo del gobierno de Estados Unidos están diseñados para utilizar HALEU.

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