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La conducta del presidente Joe Biden a puerta cerrada, en la Oficina Oval, en el Air Force One y en reuniones en todo el mundo es descrita de la misma manera por quienes lo ven regularmente en acción.

Suele ser agudo y concentrado. Pero también tiene momentos, especialmente más tarde en la noche, en los que sus pensamientos parecen confusos y se detiene a mitad de una frase o parece confundido. A veces no capta los detalles más finos de las políticas. De vez en cuando olvida los nombres de las personas, mira fijamente y se mueve lentamente por la habitación.

Las dificultades ocasionales de Biden para concentrarse pueden no ser inusuales para alguien de su edad. Pero a los 81 años y buscando otros cuatro años en la Casa Blanca, los momentos en los que está fuera de juego han cobrado una nueva resonancia luego de su desastrosa actuación en el debate contra el republicano Donald Trump. El presidente parecía pálido, daba respuestas sin sentido, miraba fijamente y perdía el hilo de sus pensamientos.

El enfrentamiento del 27 de junio alarmó a los demócratas y a sus patrocinadores financieros, en parte, porque Biden parecía mucho peor que durante los momentos casi rutinarios en los que es menos inteligente. Y eso ha planteado dudas sobre si está preparado para una campaña que sólo se volverá más desagradable y si podrá gobernar efectivamente durante otros cuatro años si gana.

«Entendemos las preocupaciones. Lo entendemos», dijo esta semana la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre. Pero insistió en que Biden no tiene intención de alejarse de la campaña. «El presidente tiene la vista lúcida y se mantendrá en la carrera».

Pero ha habido otras señales notables en las últimas semanas, desde el itinerario limitado de Biden durante una visita reciente a Francia hasta su chato comportamiento durante una importante recaudación de fondos en Hollywood con las principales estrellas.

La forma en que Biden actúa en privado, según observadores habituales, a menudo refleja cómo se comporta en público. En ambos escenarios, puede estar al mando un día y vacilante en otros.

Un día después de su error en el debate, la voz de Biden en una reunión en Carolina del Norte fue contundente, sus ojos alerta y su discurso confiado. Mientras hablaba, los aplausos llenaron la sala.

«Les doy mi palabra como Biden. No volvería a postularme si no creyera con todo mi corazón y alma que puedo hacer este trabajo», dijo a sus seguidores. «Porque, francamente, hay mucho en juego».

Pero a veces Biden habla tan bajo que es difícil distinguir sus palabras incluso con un micrófono. Se detendrá a mitad de la frase y se apagará durante los discursos. En otras ocasiones, dirige la sala, dirige a la audiencia, bromea y estrecha la mano de los emocionados seguidores, con claro control del momento. Su forma de andar suele ser rígida, pero a veces trota.

Su discurso sobre el Estado de la Unión a principios de este año fue ampliamente visto como un discurso confiado y apasionado que demostró que estaba listo para enfrentarse a Trump.

A pesar de todo, la preocupación pública sobre la aptitud de Biden para otros cuatro años ha sido persistente. En una encuesta de agosto de 2023 de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, el 77% de los adultos estadounidenses dijeron que Biden era demasiado mayor para ser eficaz durante cuatro años más. No sólo el 89% de los republicanos dijo eso, sino también el 69% de los demócratas.

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