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Las tensiones entre los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita sobre el futuro de Yemen y la inminente posibilidad de la declaración de un estado independiente en el sur han alcanzado un punto álgido, con Arabia Saudita acusando a los EAU de amenazar su seguridad futura.

La disputa tiene el potencial de desatar una guerra civil en el sur de Yemen y extenderse a otras disputas, como en Sudán y el Cuerno de África, donde ambos países a menudo se encuentran apoyando bandos opuestos. Yemen podría convertirse en un escenario donde los dos ricos Estados del Golfo compitan por influencia política, control de las rutas marítimas y acceso comercial.

Los EAU han estado incursionando en Yemen durante años debido a su apoyo al separatista Consejo de Transición del Sur (CTS).

Muchos observadores, incluidos diplomáticos en Riad, habían asumido que los EAU ─a menudo considerados como un socio menor, aunque con mayor influencia ideológica─ cederían y pedirían al CTS que retrasara o abandonara su plan de declarar la independencia y, en su lugar, se conformara con negociaciones sobre una mayor autonomía o más escaños en el órgano de gobierno de coalición de Yemen, el Consejo de Liderazgo Presidencial (CLP).

Arabia Saudita siempre ha considerado a Yemen como su territorio reservado. Primero, intentó derrotar a los rebeldes hutíes respaldados por Irán en el norte con una campaña de bombardeos muy criticada en 2015 y, posteriormente, bajo presión internacional, recurrió a la diplomacia para intentar reconciliar a los hutíes con el gobierno de Adén, reconocido por la ONU.

Sin embargo, en el último mes, Emiratos Árabes Unidos ha traspasado muchas líneas rojas en Yemen, lo que llevó al bombardeo saudí de vehículos atracados en el puerto yemení de Mukalla. Riad afirmó con insistencia que los vehículos habían sido enviados para uso de STC y que provenían de un puerto emiratí.

Arabia Saudita declaró: «El reino enfatiza que cualquier amenaza a su seguridad nacional es una línea roja, y no dudará en tomar todas las medidas necesarias para enfrentarla y neutralizarla».

Pero los Emiratos Árabes Unidos llevan años considerando discretamente oportunidades comerciales en Yemen. Aprovechando el genuino deseo popular de restaurar la independencia que disfrutaba el sur antes de la unificación con el norte en 1990, los Emiratos Árabes Unidos eligieron al Consejo de Transición Sudafricano (CTS) como su vehículo.

Fue una apuesta astuta. El CTS fue finalmente reconocido como un actor clave en 2019, al obtener escaños en el CLP.

Tras años al margen de los esfuerzos de paz de la ONU, el líder del CTS, Aidarous al-Zubaidi, fue ganando reconocimiento occidental poco a poco y se le permitió asistir a eventos como la Asamblea General de la ONU.

Pero el CTS, alimentado por antiguos agravios culturales y económicos con el norte, nunca se conformó con soluciones federalistas y, de todos modos, se sentía marginado del CLP.

Este mes, el CTS aprovechó la oportunidad y envió sus fuerzas a Hadramaut, la mayor gobernación del sur.

Con su repentina expansión hacia el este, el CTS controló casi todo el territorio del antiguo estado de Yemen del Sur, incluidos sus yacimientos petrolíferos más productivos.

Tras tomar Hadramaut, fue relativamente fácil tomar Al-Mahra, la gobernación más oriental.

Fue un duro golpe para Arabia Saudí, que desde entonces ha estado ejerciendo presión diplomática sobre Abu Dabi para exigir la retirada del CTS.

En una feroz batalla diplomática, Riad intentó aislar a los Emiratos Árabes Unidos y al CTS, dejando claro que, incluso si el CTS se mantenía firme, el sur de Yemen nunca pasaría de ser un microestado sin reconocimiento internacional.

Hasta el momento, los Emiratos Árabes Unidos no se han doblegado. La retirada de las pocas fuerzas antiterroristas emiratíes restantes en Yemen, anunciada el martes, carece de importancia, ya que el apoyo de los Emiratos Árabes Unidos al CTS se mantiene.

Abdulkhaleq Abdulla, politólogo emiratí, presenta la defensa del CTS por parte de los Emiratos Árabes Unidos casi como una prueba de fuego para su carácter. Escribió en X: «EAU no defrauda ni abandona a sus aliados. Los apoya con generosidad y abundancia política y militar. No los deja a medio camino para que enfrenten su destino sin apoyo. Es claro en sus políticas y medidas. No huye ni evade la confrontación. Tiene una visión clara de su responsabilidad nacional y humanitaria y la cumple con sumo cuidado».

Declaraciones igualmente patrióticas están surgiendo desde Riad. Farea al-Muslimi, investigador sobre Yemen y el Golfo Pérsico en el centro de estudios Chatham House, no duda de la magnitud de lo que podría estar en juego.

«Tras años de competencia indirecta a través de representantes locales, la disputa parece estar derivando hacia una confrontación más directa, con Arabia Saudí acusando públicamente a EAU de acciones que amenazan su seguridad nacional a lo largo de su frontera sur», declaró.

El conflicto refleja desacuerdos fundamentales entre Riad y Abu Dabi sobre la futura estructura política de Yemen y el equilibrio de influencia en su territorio. Cabe destacar que Emiratos Árabes Unidos, a pesar de su mayor distancia geográfica, ha adoptado un enfoque más intervencionista y experimental sobre el terreno.

Las tensiones entre ambos países se han ido acumulando durante años. Estas acciones sugieren que la situación está entrando en una fase particularmente peligrosa. Este desarrollo también evoca paralelismos preocupantes con la crisis del Golfo de 2017 que involucró a Qatar, cuando Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos coordinaron una importante ruptura diplomática que desestabilizó las relaciones regionales durante años.

Muslimi añadió que era probable que los hutíes percibieran con considerable ventaja la creciente división entre dos de sus principales adversarios, observando cómo antiguos socios de coalición, que lucharon juntos y no lograron derrotarlos, ahora se enfrentan entre sí.

Los gobiernos occidentales, siguiendo el ejemplo de Washington, han mostrado en Sudán poca disposición a criticar públicamente a Emiratos Árabes Unidos, y en Yemen simpatizarán con Arabia Saudita y con el mantenimiento de un estado unitario.

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