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El primer ministro del Reino Unido, Keir Starmer, declaró que su país no tiene por qué elegir entre las relaciones con Estados Unidos y China, al iniciar un viaje de cuatro días a China con el objetivo de restablecer los lazos y ampliar las oportunidades para las empresas británicas en la segunda economía más grande del mundo.

El líder británico llegó a la capital, Pekín, a última hora de la tarde. Previamente, declaró a la prensa a bordo del avión que equilibraría la interacción con China con las preocupaciones de seguridad nacional.

«Soy un pragmático, un pragmático británico que aplica el sentido común», afirmó.

Es el primer primer ministro del Reino Unido en visitar Pekín desde Theresa May en 2018. La relación se deterioró en los años transcurridos debido a la creciente preocupación por el espionaje chino, el apoyo de Pekín a Rusia en la guerra de Ucrania y su represión de las libertades civiles en Hong Kong, la antigua colonia británica.

Estos problemas persisten, pero ambas partes enfatizan que deben «buscar puntos en común mientras gestionan sus diferencias», como escribió Zheng Zeguang, embajador de China en el Reino Unido, en un comentario para The Times de Londres esta semana.

Starmer, cuyo gobierno laborista de izquierda ha tenido dificultades para lograr el crecimiento económico prometido, trae una delegación de más de 50 líderes empresariales británicos, incluyendo ejecutivos de British Airways, el banco HSBC y Jaguar Land Rover. Su agenda incluye Shanghái, la capital financiera del país y un importante puerto, así como reuniones con Xi Jinping y otros líderes chinos en Pekín.

Starmer les dijo a los miembros de la delegación empresarial y cultural del Reino Unido que estaban «haciendo historia».

«Es de nuestro interés nacional colaborar con China», dijo, y agregó que la relación brinda «enormes oportunidades».

«Por supuesto, tendremos que gestionar nuestras diferencias», añadió.

China registró un enorme superávit comercial con el Reino Unido en 2025, exportando 85.100 millones de dólares en bienes e importando 18.600 millones, según estadísticas chinas. Sin embargo, el Reino Unido registró un superávit comercial en servicios.

Wang Yiwei, experto en asuntos europeos de la Universidad Renmin de China, afirmó que las fortalezas de Gran Bretaña en finanzas, consultoría y otros servicios encajan a la perfección con el creciente interés de China por servicios como la salud y el cuidado de personas mayores. «Es un mercado enorme», afirmó.

Para muchos gobiernos, la disrupción del comercio mundial bajo el mandato del presidente estadounidense Donald Trump ha hecho aún más imperativa la expansión del comercio y la inversión.

Tanto Gran Bretaña como China se han visto afectadas por los aranceles del presidente estadounidense Donald Trump y buscan diversificar sus mercados extranjeros y las cadenas de suministro de sus industrias. El primer ministro canadiense, Mark Carney, viajó a China a principios de este mes con los mismos objetivos.

Este enfoque no está exento de riesgos. Trump ha amenazado con imponer un arancel del 100% a Canadá si llega a un acuerdo comercial con China, lo que ha provocado una rápida respuesta de Carney. Canadá y China tienen un acuerdo preliminar para reducir los aranceles sobre vehículos eléctricos y productos agrícolas, pero Canadá no tiene intención de buscar un acuerdo de libre comercio con Pekín, afirmó el líder canadiense.

Para muchos países, el reto reside en encontrar el equilibrio adecuado en un mundo cada vez más incierto. Incluso China, considerada por muchos como un rival para el dominio estadounidense en el siglo XXI, no puede oponerse a Estados Unidos, afirmó Wang, haciendo referencia a la visita prevista de Trump para abril.

«No estamos en contra, pero criticamos», afirmó.

Starmer se enfrenta a la oposición de Trump por el acuerdo del Reino Unido de ceder las Islas Chagos en el Océano Índico a Mauricio. El gobierno británico afirma que la medida garantizará el futuro de una base militar clave entre el Reino Unido y Estados Unidos contra cualquier impugnación legal, pero los críticos argumentan que abre la puerta a la influencia china.

La semana pasada, Trump se pronunció en contra del acuerdo, calificándolo de «acto de gran estupidez», aunque su administración lo acogió con satisfacción cuando se acordó en mayo.

De camino a Pekín, Starmer insistió en que las agencias de inteligencia de la administración Trump habían revisado el acuerdo en detalle y «concluyeron que era un acuerdo que querían apoyar, que apoyaron y que lo hicieron en términos muy claros».

La oficina de Starmer declaró el miércoles que «seguirá colaborando con Estados Unidos» para «disipar cualquier inquietud» sobre el acuerdo de Chagos.

La preocupación por el espionaje y la vigilancia chinos ha aumentado considerablemente en muchos países en los últimos años, lo que ha complicado el comercio y las relaciones en general. El Reino Unido ha prohibido la inversión china en infraestructuras de telecomunicaciones sensibles y ha excluido a China de la inversión en nuevas centrales nucleares, lo que ha deteriorado las relaciones.

El gobierno de Starmer ha declarado que protegerá la seguridad nacional, manteniendo al mismo tiempo el diálogo diplomático y la cooperación económica con la superpotencia asiática. El Reino Unido aprobó recientemente los planes para una enorme embajada china en Londres, eliminando un punto de fricción en las relaciones, pero también anulando las afirmaciones de los críticos de que la «megaembajada» facilitaría a China el espionaje y la intimidación de los disidentes.

Si bien la mayoría de los líderes occidentales se ven presionados a plantear cuestiones de derechos humanos con China, estos representan un punto de conflicto particular para el Reino Unido debido a sus vínculos históricos con Hong Kong, colonia británica hasta 1997.

La visita de Starmer se produce menos de dos meses después de que un tribunal de Hong Kong condenara a Jimmy Lai, exeditor de periódico y ciudadano británico, en virtud de una ley de seguridad nacional que Pekín impuso en el territorio tras las masivas protestas prodemocracia de 2019.

Chris Patten, gobernador británico de Hong Kong entre 1992 y 1997, afirmó que Starmer debería ser firme al plantear sus desacuerdos sobre el encarcelamiento de Lai y otras cuestiones de derechos humanos.

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