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La administración Trump anunció el miércoles su intención de crear un bloque comercial de minerales cruciales con sus aliados y socios, utilizando aranceles para mantener precios mínimos y defenderse del control férreo de China sobre elementos clave necesarios para todo, desde aviones de combate hasta teléfonos inteligentes.

El vicepresidente J.D. Vance afirmó que la guerra comercial entre Estados Unidos y China del último año puso de manifiesto la dependencia de la mayoría de los países de los minerales cruciales que Pekín domina en gran medida, por lo que se necesita una acción colectiva ahora para que Occidente sea autosuficiente.

«Queremos que los miembros formen un bloque comercial entre aliados y socios, uno que garantice el acceso de Estados Unidos a su poderío industrial, a la vez que expanda la producción en toda la zona», declaró Vance en la inauguración de una reunión que el secretario de Estado, Marco Rubio, organizó con funcionarios de varias docenas de países europeos, asiáticos y africanos.

La administración republicana está tomando medidas audaces para reforzar el suministro de minerales cruciales necesarios para vehículos eléctricos, misiles y otros productos de alta tecnología, después de que China interrumpiera su flujo en respuesta a los amplios aranceles del presidente Donald Trump el año pasado. Si bien las dos potencias mundiales alcanzaron una tregua para reducir los elevados impuestos a las importaciones y las restricciones intensificadas sobre las tierras raras, las restricciones impuestas por China siguen siendo más estrictas que antes de que Trump asumiera el cargo.

La crucial reunión sobre minerales se produce en un momento de gran tensión entre Washington y sus principales aliados por las ambiciones territoriales del presidente Donald Trump, incluyendo Groenlandia, y sus medidas para ejercer control sobre Venezuela y otras naciones. Su retórica belicosa e insultante dirigida a los socios estadounidenses ha generado frustración e ira.

Sin embargo, la conferencia es una indicación de que Estados Unidos busca fortalecer las relaciones en temas que considera prioritarios para la seguridad nacional.

Si bien importantes aliados como Francia y el Reino Unido asistieron a la reunión en Washington, Groenlandia y Dinamarca, el aliado de la OTAN que supervisa la isla ártica rica en minerales, no lo hicieron.

Vance afirmó que algunos países se han unido al bloque comercial, diseñado para garantizar precios estables y brindar a sus miembros acceso a financiación y a los minerales críticos. Funcionarios de la administración afirmaron que el plan ayudará a Occidente a ir más allá de las quejas sobre el problema del acceso a minerales críticos y a resolverlo realmente.

«Todos aquí tenemos un papel que desempeñar, y por eso les agradecemos mucho que hayan venido y formen parte de esta reunión, que espero que conduzca no solo a más reuniones, sino también a la acción», declaró Rubio.

Vance afirmó que, durante demasiado tiempo, China ha utilizado la táctica de descargar materiales a precios bajos para debilitar a sus posibles competidores, y luego ha aumentado los precios tras impedir la construcción de nuevas minas en otros países.

Los precios dentro de la zona comercial preferencial se mantendrán estables a lo largo del tiempo, afirmó el vicepresidente.

«Nuestro objetivo dentro de esa zona es crear centros de producción diversos, condiciones de inversión estables y cadenas de suministro inmunes a las perturbaciones externas que ya hemos mencionado», concluyó.

Para que el nuevo grupo comercial funcione, será importante contar con mecanismos para evitar que los países compren materiales chinos baratos de forma paralela y para incentivar que las empresas obtengan de China los minerales críticos que necesitan, afirmó Ian Lange, profesor de economía especializado en tierras raras en la Escuela de Minas de Colorado.

«Digamos simplemente que se trata de economía estándar o comportamiento estándar. Si puedo hacer trampa y salirme con la mía, lo haré», afirmó.

Al menos en el caso de los contratistas de defensa, Lange afirmó que el Pentágono puede exigir el cumplimiento de la normativa de dónde obtienen esas empresas sus minerales críticos, pero podría ser más difícil con los fabricantes de vehículos eléctricos y otros fabricantes.

Trump también anunció esta semana el Proyecto Vault, un plan para una reserva estratégica estadounidense de elementos de tierras raras que se financiará con un préstamo de 10 000 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos y casi 1670 millones de dólares de capital privado.

Además, el gobierno realizó recientemente su cuarta inversión directa en un productor estadounidense de minerales críticos, otorgando 1.600 millones de dólares a USA Rare Earth a cambio de acciones y un acuerdo de reembolso. El Pentágono ha desembolsado casi 5.000 millones de dólares durante el último año para impulsar la minería.

La administración ha priorizado estas medidas porque China controla el 70% de la minería mundial de tierras raras y el 90% de su procesamiento. Trump y el presidente chino, Xi Jinping, hablaron por teléfono el miércoles, incluyendo temas de comercio. Una publicación de Trump en redes sociales no mencionó específicamente los minerales críticos.

Heidi Crebo-Rediker, investigadora principal del Centro de Estudios Geoeconómicos del Consejo de Relaciones Exteriores, afirmó que la reunión fue «la reunión multilateral más ambiciosa de la administración Trump».

«Las piedras están donde están las piedras, así que cuando se trata de asegurar las cadenas de suministro tanto para la industria de defensa como para la comercial, necesitamos socios de confianza», afirmó.

El ministro de Estado de Asuntos Exteriores de Japón, Iwao Horii, afirmó que Tokio apoya plenamente la iniciativa estadounidense y que colaborará con el mayor número de países posible para garantizar su éxito.

«Los minerales críticos y su suministro estable son indispensables para el desarrollo sostenible de la economía global», afirmó.

El consejo directivo del Banco de Exportación e Importación aprobó esta semana el mayor préstamo de su historia para financiar la creación de la Reserva Estratégica de Minerales Críticos de EE. UU., cuya misión es garantizar el acceso de los fabricantes a minerales críticos y productos relacionados.

El presidente y director del banco, John Jovanovic, declaró a la CNBC que los fabricantes, que son los que más se benefician de la reserva, están asumiendo un compromiso financiero a largo plazo, mientras que el préstamo del gobierno impulsa la inversión privada.

David Abraham, experto en tierras raras que ha seguido la industria durante décadas y es autor de «Los Elementos del Poder», afirmó que, si bien la administración Trump se ha centrado en revitalizar la producción de minerales críticos, también es importante fomentar el desarrollo de la industria manufacturera que utilice dichos minerales. Señaló que las decisiones de Trump de recortar los incentivos para los vehículos eléctricos y las turbinas eólicas han mermado la demanda de estos elementos en Estados Unidos.

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