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El miércoles, los republicanos de la Cámara de Representantes avanzaron a toda prisa con la legislación que impondría nuevos y estrictos requisitos de comprobación de ciudadanía antes de las elecciones intermedias, una prioridad improbable de la administración Trump que enfrenta fuertes críticas en el Senado.

El proyecto de ley, denominado Ley para la Protección de la Elegibilidad del Votante Estadounidense (o Ley SAVE America), exigiría a los estadounidenses demostrar su ciudadanía al registrarse para votar, principalmente mediante un pasaporte estadounidense válido o un certificado de nacimiento. También exigiría una identificación con foto válida antes de poder votar, algo que algunos estados ya exigen.

Los republicanos afirmaron que la legislación es necesaria para prevenir el fraude electoral, pero los demócratas advierten que privará del derecho al voto a millones de estadounidenses al dificultar el voto. La ley federal ya exige que los votantes en las elecciones nacionales sean ciudadanos estadounidenses, pero no existe el requisito de presentar pruebas documentales. Los expertos afirman que el fraude electoral es extremadamente raro y que muy pocos extranjeros quedan excluidos. Menos de uno de cada diez estadounidenses carece de documentación que acredite su ciudadanía.

«Algunos de mis colegas llamarán a esto supresión de votantes o la Segunda Guerra Mundial», dijo el representante Bryan Steil, republicano por Wisconsin, al presentar el paquete en una audiencia del comité.

Pero Steil afirmó que «esas acusaciones son falsas» y argumentó que el proyecto de ley es necesario para hacer cumplir las leyes vigentes, en particular las que prohíben el voto a los inmigrantes no ciudadanos. «La ley actual no es lo suficientemente contundente», afirmó.

El repentino impulso del Partido Republicano para cambiar las reglas de votación al comienzo de las elecciones de mitad de período está generando alarma, sobre todo porque el presidente Donald Trump ha insinuado que quiere nacionalizar las elecciones estadounidenses, que, según la Constitución, están diseñadas para ser gestionadas por cada estado.

La administración Trump confiscó recientemente papeletas electorales en Georgia de las elecciones de 2020, que el presidente insiste en haber ganado a pesar de su derrota ante el demócrata Joe Biden. El Departamento de Justicia exige los padrones electorales de los estados, incluido Michigan, donde un juez federal desestimó esta semana la demanda del departamento que solicitaba los archivos electorales. Los secretarios de estado han expresado su preocupación por la posibilidad de que los datos personales de los votantes se compartan con el Departamento de Seguridad Nacional para verificar la ciudadanía, lo que podría resultar en la eliminación ilegal de personas de los padrones electorales.

«Quiero ser claro: se trata de que los republicanos intentan manipular las próximas elecciones», declaró el representante Jim McGovern, de Massachusetts, el demócrata de mayor rango en el Comité de Reglas, durante una audiencia previa a la votación en el pleno. «Los republicanos están impulsando la Ley para Salvar a América porque quieren que menos estadounidenses voten. Así de simple».

La legislación es, en realidad, una revisión de un proyecto de ley similar que la Cámara de Representantes aprobó el año pasado, que también buscaba combatir el voto fraudulento, especialmente entre los no ciudadanos. Obtuvo el apoyo de cuatro demócratas de la Cámara, pero se estancó en el Senado, dominado por los republicanos.

Esta versión endurece aún más algunos de los requisitos, a la vez que crea un proceso para que quienes hayan cambiado de nombre, especialmente durante el matrimonio, presenten la documentación necesaria y den fe de su identidad.

También impone a los estados la obligación de compartir la información de sus votantes con el Departamento de Seguridad Nacional para verificar la ciudadanía de los nombres en el censo electoral. Esto ha generado críticas por parte de los funcionarios electorales, que lo consideran potencialmente invasivo para la privacidad de las personas.

Las nuevas normas del proyecto de ley entrarían en vigor de inmediato si ambas cámaras del Congreso lo aprueban y se convierte en ley.

Sin embargo, con el inicio de las elecciones primarias el próximo mes, los críticos afirman que este cambio repentino sería difícil de implementar para los funcionarios electorales estatales y podría confundir a los votantes.

Expertos en votación han advertido que más de 20 millones de ciudadanos estadounidenses en edad de votar no tienen a mano un comprobante de ciudadanía. Casi la mitad de los estadounidenses no tiene pasaporte estadounidense.

«El día de las elecciones se acerca rápidamente», declaró la senadora Lisa Murkowski, republicana por Alaska. «Imponer nuevos requisitos federales ahora, cuando los estados están inmersos en sus preparativos, afectaría negativamente la integridad electoral al obligar a los funcionarios electorales a apresurarse para cumplir con las nuevas políticas, probablemente sin los recursos necesarios».

En el Senado, donde los republicanos también tienen el control mayoritario, no parece haber suficiente apoyo para impulsar el proyecto de ley más allá de las normas de filibusterismo de la cámara, que en gran medida requieren 60 votos para avanzar la legislación.

Esa frustración ha llevado a algunos republicanos, liderados por el senador Mike Lee de Utah, a impulsar un proceso que omitiría el umbral de 60 votos en este caso y permitiría que el proyecto de ley se debatiera mediante el llamado filibusterismo permanente, un proceso que abriría la puerta a un debate potencialmente interminable.

Lee presentó el caso a los senadores republicanos en un almuerzo a puerta cerrada esta semana, y algunos dijeron después que están considerando la idea.

«Creo que la mayoría de la gente está abierta», dijo el senador John Kennedy, republicano por Luisiana. «Yo, sin duda, estoy abierta».

Pero Murkowski de Alaska dijo que está totalmente en contra de la legislación.

«La Constitución de los Estados Unidos no solo otorga claramente a los estados la autoridad para regular los horarios, lugares y formas de celebrar elecciones federales, sino que los mandatos uniformes de Washington, D.C., rara vez funcionan en lugares como Alaska», afirmó.

Karen Brinson Bell, de Advance Elections, una consultora independiente, afirmó que el proyecto de ley añade numerosos requisitos para los funcionarios electorales estatales y locales sin fondos adicionales.

«Los funcionarios electorales tienen una simple petición al Congreso: que ayuden a compartir sus cargas, no a aumentarlas», afirmó.

Esta noticia ha sido corregida para corregir una estadística. Menos de uno de cada diez estadounidenses no posee documentación que acredite su ciudadanía; una versión anterior indicaba incorrectamente que menos de uno de cada diez tiene pasaportes válidos.

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