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Xi Jinping lleva años preparándose para una crisis como esta. China debe asegurar su suministro energético «por sí misma», según declaró su presidente durante una visita a uno de sus vastos yacimientos petrolíferos en 2021.

La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán sumió a Oriente Medio en un profundo conflicto, con el estrecho de Ormuz ─una de las vías marítimas más importantes del comercio mundial─ prácticamente cerrado y las principales instalaciones energéticas de la región bajo ataque.

Las exportaciones de petróleo de Oriente Medio se han desplomado un 61% en las últimas semanas, según la consultora de seguimiento marítimo Kpler, lo que ha conmocionado a los países de Asia, que dependían de la región para el 59% de sus importaciones de crudo en 2025, y que se han visto obligados a esforzarse por ahorrar energía.

Sin embargo, China, la segunda economía más grande del mundo, parece encontrarse en una situación muy diferente a la de gran parte del continente.

Su sistema energético cuenta con «importantes reservas», explicó Michal Meidan, director de investigación energética sobre China en el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, un instituto de investigación independiente, en un artículo reciente. Estas reservas abarcan desde enormes reservas de petróleo y gas natural licuado (GNL) hasta un sólido suministro interno, que incluye fuentes de energía alternativas como la eólica y la solar.

China, que suele importar alrededor de la mitad de su crudo de Oriente Medio, no está tan expuesta como otras economías asiáticas. «Si bien la proporción es muy alta, es limitada en comparación con Japón, India o Corea», afirmó Meidan. Japón, por ejemplo, obtiene cerca del 95% de sus importaciones de petróleo de la región.

Irán ha continuado exportando a China, el principal comprador de su petróleo, a pesar de la guerra. Las importaciones chinas de crudo iraní solo han disminuido marginalmente, según estimaciones de Kpler, de 1,57 millones de barriles diarios en febrero a 1,47 millones de barriles diarios en marzo.

Mientras tanto, los buques chinos operados por empresas estatales están trabajando para navegar por la región. El superpetrolero Kai Jing se desvió a principios de este mes para recoger crudo saudí en un puerto del mar Rojo, según informó el medio chino Caixin, y tiene previsto atracar en China a principios de abril.

Incluso si Pekín se ve obligado a afrontar una escasez de suministro en el extranjero, ha acumulado discretamente una extraordinaria reserva para mitigar las consecuencias de una crisis importante.

Pekín no revela el tamaño de sus reservas de petróleo, y las estimaciones varían considerablemente. Sin embargo, existe un consenso generalizado de que posee una enorme reserva: unos 1.400 millones de barriles, según el Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.

Tras el inicio de la guerra, Pekín ordenó a sus refinerías que detuvieran las exportaciones.

Al mismo tiempo, el Estado chino ha buscado reducir su dependencia económica de los combustibles fósiles. Cada año se venden más vehículos eléctricos e híbridos en China que en el resto del mundo, según la Agencia Internacional de Energía.

Mientras tanto, sus fuentes de energía renovables se han expandido rápidamente en los últimos años, reduciendo su dependencia de los combustibles fósiles. El centro de estudios energéticos Ember estima que la energía eólica, solar e hidroeléctrica generaron alrededor del 31% de la electricidad de China en 2024.

Pero cuanto más se prolongue esta crisis, más compleja y dolorosa se vuelve. Ningún país es inmune.

Según Meidan, liberar las reservas de energía es más fácil decirlo que hacerlo, y el mecanismo de la reserva estratégica de petróleo (SPR) de China solo se ha probado una vez. «Si bien una nueva liberación de la SPR, de mayor magnitud, no es imposible, probablemente requeriría una escasez de suministro prolongada y un aumento significativo de los precios».

Las refinerías independientes en China, las mayores importadoras de crudo iraní, son las más vulnerables, incluso mientras recurren a Rusia. Los sectores industrial y químico que dependen del GNL también se enfrentan a la perspectiva de precios más altos y escasez de suministro.

«Si bien una interrupción breve podría ser manejable, la perspectiva de interrupciones prolongadas y los aumentos de precios asociados están generando alarma en Pekín», afirmó Meidan.

China está mejor posicionada que la mayoría para afrontar los peligros económicos derivados de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán. Sin embargo, a pesar de la visión de Xi, su suministro energético no está completamente en sus manos.

Si las semanas se convierten en meses y el mercado energético mundial continúa tambaleándose, su capacidad de resistencia se pondrá a prueba, al igual que la del resto del mundo.

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