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China está llevando a cabo una vasta operación de cartografía y monitoreo submarino en los océanos Pacífico, Índico y Ártico, con el objetivo de obtener un conocimiento detallado de las condiciones marinas que, según expertos navales, sería crucial para la guerra submarina contra Estados Unidos y sus aliados.

Por ejemplo, el Dong Fang Hong 3, un buque de investigación operado por la Universidad Oceánica de China, navegó durante 2024 y 2025 por las aguas cercanas a Taiwán y Guam, bastión estadounidense, y por zonas estratégicas del Océano Índico. En octubre de 2024, revisó un conjunto de potentes sensores oceánicos chinos capaces de identificar objetos submarinos cerca de Japón, según la Universidad Oceánica, y volvió a visitar la misma zona en mayo del año pasado. En marzo de 2025, recorrió las aguas entre Sri Lanka e Indonesia, cubriendo las aproximaciones al Estrecho de Malaca, un punto estratégico para el comercio marítimo.

Según la universidad, el buque realizaba estudios de sedimentos y estudios climáticos. Sin embargo, un artículo científico, escrito en colaboración con académicos de la Universidad Oceánica, revela que también se han realizado extensos trabajos de cartografía de aguas profundas. Expertos en guerra naval y oficiales de la Armada estadounidense afirman que el tipo de datos de aguas profundas que recopila el Dong Fang Hong 3 ─mediante la cartografía y la colocación de sensores en el océano─ proporciona a China una visión de las condiciones submarinas necesarias para desplegar sus submarinos con mayor eficacia y localizar los de sus adversarios.

El Dong Fang Hong 3 no opera de forma aislada. Forma parte de una operación más amplia de cartografía y monitoreo oceánico que involucra a decenas de buques de investigación y cientos de sensores. Esto se desprende de registros gubernamentales, documentación de investigación en universidades chinas y el análisis de más de cinco años de movimientos de 42 buques de investigación utilizando una plataforma de seguimiento de buques la cual fue desarrollada por la empresa neozelandesa Starboard Maritime Intelligence.

Si bien la investigación tiene fines civiles ─parte del estudio abarca zonas de pesca o áreas donde China tiene contratos de prospección minera─, también tiene una finalidad militar.

Para recopilar información sobre el terreno submarino, los buques de investigación cartografían el lecho marino mientras navegan en líneas rectas.

Los datos de los estudios realizados por los buques «serían potencialmente invaluables para la preparación del espacio de batalla» para los submarinos chinos, afirmó Peter Scott, exjefe de la fuerza submarina australiana. «Cualquier submarinista militar que se precie se esforzará al máximo por comprender el entorno en el que opera».

Los datos de seguimiento de buques muestran que el programa chino de prospección del lecho marino se centra, en parte, en aguas de importancia militar alrededor de Filipinas, cerca de Guam y Hawái, y cerca de las instalaciones militares estadounidenses en el atolón Wake, en el Pacífico Norte.

«La magnitud de sus operaciones va más allá de los recursos», afirmó Jennifer Parker, profesora adjunta de defensa y seguridad en la Universidad de Australia Occidental y exoficial australiana de guerra antisubmarina. «Si se observa su alcance, queda claro que pretenden desarrollar una capacidad naval expedicionaria de alta mar, basada también en operaciones submarinas».

Además, Parker y otros expertos añadieron que, incluso cuando se recopilan datos con fines científicos, la integración de la investigación científica civil y el desarrollo de tecnología militar se ha convertido en un objetivo clave del gobierno chino bajo la presidencia de Xi Jinping. Pekín denomina a este enfoque «fusión civil-militar».

Los ministerios de Defensa, Asuntos Exteriores y Recursos Naturales de China no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre las actividades de cartografía del lecho marino y monitoreo oceánico.

En su testimonio ante una comisión del Congreso este mes, el contralmirante Mike Brookes, comandante de la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos, afirmó que China había expandido drásticamente sus esfuerzos de prospección, proporcionando datos que «permiten la navegación submarina, el ocultamiento y el posicionamiento de sensores o armas en el lecho marino». Añadió que la «posible recopilación de inteligencia militar» por parte de buques de investigación chinos «representa una preocupación estratégica».

Estados Unidos ha renovado recientemente sus propios esfuerzos para cartografiar y monitorear el océano, pero generalmente lo hace con buques militares que tienen permitido desactivar el sistema de rastreo monitoreado por software civil. Los buques de reconocimiento civiles chinos también desactivan a veces el rastreo, lo que significa que su campaña podría extenderse más allá de una mera investigación civil.

Esta es la primera vez que se informa sobre el alcance de la cartografía y el monitoreo chinos en los océanos Pacífico, Índico y Ártico. Informes anteriores han revelado parte de este esfuerzo en torno a Guam y Taiwán, y en algunas zonas del océano Índico.

«Es francamente asombroso ver la enorme escala de la investigación científica marina china», dijo Ryan Martinson, profesor asociado especializado en estrategia marítima china en el Colegio de Guerra Naval de Estados Unidos.

«Durante décadas, la Armada de Estados Unidos pudo asumir una ventaja asimétrica en su conocimiento del espacio bélico oceánico», añadió Martinson. Los esfuerzos de China «amenazan con erosionar esa ventaja. Obviamente, es profundamente preocupante».

Según expertos navales, los datos que los buques de investigación chinos recopilan sobre el lecho marino y las condiciones del agua son cruciales para las operaciones submarinas y la guerra antisubmarina. Como explicó el experto en defensa australiano Parker, los comandantes necesitan información sobre el terreno submarino para evitar colisiones y ocultar sus buques.

Pero esos datos también son esenciales para detectar submarinos, que operan a pocos cientos de metros de la superficie. Normalmente, los submarinos se identifican mediante los sonidos que emiten o los ecos de las señales enviadas por los sistemas de sonar. Tom Shugart, excomandante de submarinos estadounidense y actualmente investigador sénior adjunto en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, afirmó que el movimiento de esas ondas sonoras varía según el paisaje submarino.

Las ondas sonoras y los movimientos de los submarinos también se ven afectados por la temperatura del agua, la salinidad y las corrientes.

Los buques involucrados pertenecen a entidades estatales chinas como el Ministerio de Recursos Naturales o a instituciones de investigación afiliadas al Estado, como la Universidad Oceánica, cuyo presidente celebró públicamente en 2021 sus «estrechos vínculos» con la armada china y su compromiso con «la construcción de una potencia marítima y la defensa nacional».

China ha realizado su prospección oceánica más exhaustiva al este de Filipinas, país situado a lo largo de la Primera Cadena de Islas, la cadena de territorios controlados en gran medida por aliados de Estados Unidos que se extiende desde las islas japonesas en el norte, pasando por Taiwán, hasta Borneo en el sur. Esta cadena constituye una barrera natural entre las aguas costeras de China y el Pacífico.

«Les preocupa quedar atrapados en la Primera Cadena de Islas», afirmó Peter Leavy, exagregado naval de Australia en Estados Unidos y actual presidente del Instituto Naval Australiano. La cartografía china «indica un deseo de comprender el dominio marítimo para poder expandir su influencia».

Sorprendentemente, los buques chinos también han cartografiado las aguas alrededor de Hawái, otro de los centros militares regionales de Estados Unidos; han examinado una cresta submarina al norte de una base naval en Papúa Nueva Guinea, a la que Estados Unidos obtuvo acceso recientemente; y han explorado los alrededores de la Isla de Navidad, territorio australiano en la ruta entre el Mar de China Meridional y una base de submarinos australiana de vital importancia.

Los esfuerzos de China van más allá. Ha cartografiado amplias zonas del Océano Índico, una ruta crucial para las importaciones chinas de petróleo y otros recursos procedentes de Oriente Medio y África.

«China presenta algunas vulnerabilidades clave en lo que respecta a su dependencia del comercio marítimo», afirmó Parker, exoficial de guerra antisubmarina. El estudio «indica que probablemente realizarán más operaciones submarinas en el Océano Índico».

Estos buques también han mapeado el lecho marino al oeste y al norte de Alaska, una ruta marítima esencial hacia el Ártico. Pekín ha identificado el Ártico como una frontera estratégica y ha declarado su ambición de convertirse en una gran potencia polar para la década de 2030.

Los extensos estudios y la creciente capacidad submarina de Pekín son «síntomas del ascenso de China como potencia marítima de primer orden», afirmó Shugart, excomandante de submarinos.

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