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Los cuatro astronautas de la misión Artemis II de la NASA alcanzaron el lunes el punto más lejano de la Tierra al que ha llegado un ser humano, recorriendo una trayectoria en la esfera de influencia gravitacional de la Luna que pronto los llevará sobre la cara oculta lunar, la más sombría.

La tripulación de Artemis II, que viaja en su cápsula Orion desde su lanzamiento desde Florida la semana pasada, se despertó alrededor de las 10:50 a. m. (hora del este) para su sexto día de vuelo con un mensaje grabado del fallecido astronauta de las misiones Apolo 8 y 13, Jim Lovell.

«Bienvenidos a mi antiguo vecindario», dijo Lovell, quien falleció el año pasado a los 97 años. «Es un día histórico, y sé lo ocupados que estarán, pero no olviden disfrutar de las vistas… buena suerte y que Dios los acompañe».

Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta canadiense Jeremy Hansen, tenían previsto alcanzar el lunes su máxima distancia de la Tierra, aproximadamente 252.760 millas (405.760 km), unos 6.606 km (4.105 millas) más que el récord que ostentaron Lovell y su tripulación del Apolo 13 durante 56 años.

A continuación, sobrevolarán la cara oculta de la Luna, observándola desde unos 6.400 km (4.000 millas) sobre su superficie oscura, mientras eclipsa lo que parecerá una Tierra del tamaño de una pelota de baloncesto en el lejano horizonte.

Este hito representa un momento culminante en la misión Artemis II, de casi 10 días de duración, el primer vuelo de prueba tripulado del programa Artemis de la NASA.

Esta serie de misiones multimillonarias tiene como objetivo llevar astronautas de regreso a la superficie lunar para 2028, antes que China, y establecer una presencia estadounidense a largo plazo en la Luna durante la próxima década, construyendo una base lunar que serviría como campo de pruebas para posibles futuras misiones a Marte.

El sobrevuelo lunar sumergirá a la tripulación en la oscuridad y breves interrupciones en las comunicaciones, ya que la Luna les impedirá acceder a la Red del Espacio Profundo de la NASA, una red global de enormes antenas de radiocomunicación que la agencia ha estado utilizando para comunicarse con la tripulación.

El sobrevuelo durará aproximadamente seis horas, durante las cuales los astronautas utilizarán cámaras profesionales para tomar fotografías detalladas de la Luna a través de la ventana de Orión, mostrando una perspectiva única y científicamente valiosa de la luz solar filtrándose por sus bordes.

La tripulación también tendrá la oportunidad de fotografiar un momento único en el que su planeta natal, empequeñecido por la distancia récord que los separa de la Tierra, se pondrá y saldrá con el horizonte lunar mientras giran, una recreación celestial de la salida de la luna vista desde la Tierra.

Un equipo de decenas de científicos lunares, ubicados en la Sala de Evaluación Científica del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, tomará notas mientras los astronautas, quienes estudiaron diversos fenómenos lunares como parte de su entrenamiento para la misión, describen su visión en tiempo real.

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