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Filipinas inauguró el jueves una importante base de la guardia costera en una isla del mar de China Meridional, que servirá como «inquebrantable defensor de nuestra soberanía» en una región en disputa, fuertemente custodiada por las fuerzas chinas.

Funcionarios chinos no reaccionaron de inmediato a la apertura del comando distrital de la guardia costera filipina en la isla de Thitu, ocupada durante décadas por fuerzas y civiles filipinos, pero también reclamada por Pekín.

Buques de la guardia costera china y otros buques vinculados al gobierno patrullan frecuentemente las aguas cercanas a la isla, que también es reclamada por Vietnam y Taiwán. En el pasado, las fuerzas chinas y filipinas han tenido enfrentamientos tensos, aunque en su mayoría menores, en aguas periféricas.

En nuevos incidentes ocurridos el jueves por la tarde, la guardia costera filipina acusó a las fuerzas chinas de disparar bengalas contra sus aeronaves de patrulla, en lo que calificó como «un acto claro y deliberado de intimidación» que puso en peligro al personal filipino en los disputados arrecifes de Subi y Mischief, ocupados por China.

El contralmirante Jay Tarriela, de la guardia costera filipina, no proporcionó más detalles de inmediato. Tampoco hubo reacción inmediata por parte de las autoridades chinas.

China reclama prácticamente la totalidad del mar de China Meridional, una ruta comercial clave, a pesar de un fallo arbitral de 2016 que invalidó sus extensas reclamaciones en virtud de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982. Pekín no participó en el arbitraje, rechazó su resultado y continúa desafiándolo.

El secretario de Transporte de Filipinas, Giovanni Lopez, el senador Erwin Tulfo y el comandante de la guardia costera, el almirante Ronnie Gil Gavan, viajaron a Thitu para inaugurar el nuevo centro de mando en una breve ceremonia, que coincidió con la conmemoración del Día del Valor del país.

«Este es un paso definitivo para demostrar que nuestra guardia costera está preparada para defender nuestros intereses en las aguas, a nuestros pescadores, su sustento y, sobre todo, nuestra soberanía», declaró Lopez.

Una placa en el nuevo edificio de la guardia costera indicaba que se había «establecido como la vanguardia y el firme defensor de nuestra soberanía, nuestros derechos soberanos y nuestra jurisdicción marítima».

El comando de la guardia costera estará dirigido por un comodoro y contará con el apoyo de un número indeterminado de personal, patrulleras y aeronaves para el cumplimiento de la ley, la vigilancia, la protección ambiental y las operaciones de búsqueda y rescate. Se construirán puestos de avanzada más pequeños en islotes filipinos de menor tamaño, según informó la guardia costera.

Rodeada de playas de arena blanca, la isla Thitu, con forma de renacuajo, es conocida como Pag-asa ─que significa esperanza en tagalo─ por unos 400 aldeanos filipinos. Es una de las nueve islas, islotes y atolones que han estado bajo control de las fuerzas filipinas desde la década de 1970.

Hace más de una década, China comenzó a transformar siete arrecifes en disputa en bases insulares en las Spratly. Entre ellos se encuentra el arrecife Subi, ahora una importante base insular con una pista de aterrizaje militar a unos 24 kilómetros (15 millas) al sureste de la isla Thitu.

«Todos los días, nuestros aldeanos ven barcos de la guardia costera y de la milicia china alrededor de la isla», declaró a Associated Press el diputado Albayda, vicealcalde del municipio insular. «Este nuevo comando de distrito de la guardia costera les da mucha moral».

Filipinas reclama la región como su asentamiento costero más remoto, bajo la provincia insular occidental de Palawan. Hace décadas, incentivó a las familias de pescadores a reubicarse allí con incentivos como arroz gratis, para afianzar su control sobre la zona.

La isla, de 37 hectáreas (91 acres), ahora cuenta con conexiones a internet y telefonía móvil, un suministro de agua y electricidad más estable, una pista de aterrizaje recién pavimentada, un muelle, una escuela primaria, un gimnasio e incluso un centro de evacuación en caso de tifones. Sin embargo, Thitu sigue siendo un asentamiento fronterizo modesto en comparación con la isla Subi, construida por China.

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