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Un rover de la NASA ha descubierto más componentes básicos de la vida en Marte tras realizar un experimento químico nunca antes llevado a cabo en otro planeta, según informaron científicos el martes.

El equipo liderado por la NASA enfatizó que las moléculas orgánicas no constituyen una prueba definitiva de vida pasada, ya que también podrían haberse formado en el planeta rojo o haber impactado contra meteoritos.

Sin embargo, esto demuestra que estas importantes pistas sobre la historia marciana se han conservado en la superficie durante más de tres mil millones de años, añadieron. En aquel entonces, se creía que la superficie de Marte estaba salpicada de enormes lagos y ríos llenos de agua líquida, un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos.

El rover Curiosity de la NASA aterrizó en el antiguo lecho de un lago llamado cráter Gale en 2012 y desde entonces ha estado buscando señales de posible vida pasada.

El rover, del tamaño de un automóvil, transportaba dos tubos de una sustancia química llamada TMAH, que puede descomponer la materia orgánica para determinar su composición.

«Este experimento nunca se había realizado en otro mundo», declaró a la AFP Amy Williams, astrobióloga que trabaja en la misión Curiosity.

El equipo estaba bajo presión porque solo tenían «dos oportunidades para acertar», añadió Williams, autora principal de un nuevo estudio que describe los resultados. El experimento, llevado a cabo en 2020, detectó más de 20 moléculas orgánicas, incluidas varias que nunca antes se habían confirmado en Marte.

Entre ellas se encontraba una molécula llamada benzotiofeno, que también se ha hallado en meteoritos y asteroides.

«La misma materia que cayó sobre Marte procedente de meteoritos es la misma que cayó sobre la Tierra, y probablemente proporcionó los componentes básicos para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta», afirmó Williams. Otra molécula que contiene nitrógeno «es un precursor de cómo se forma el ADN».

«Estamos viendo los componentes básicos de la vida ─la química prebiótica en Marte─ preservados en estas rocas durante miles de millones de años».

Pero nada de esto puede probar que la vida ─ni siquiera organismos microbianos diminutos─ alguna vez floreció en Marte.

Una forma de hacer una afirmación tan extraordinaria sería traer rocas marcianas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas con mayor detalle, dijo Williams.

El rover Perseverance de la NASA ya ha recolectado varias rocas para una misión de este tipo, llamada Retorno de Muestras de Marte.

Sin embargo, la misión fue cancelada por la administración del presidente Donald Trump tras una votación del Congreso de los Estados Unidos en enero.

Las futuras misiones aún podrían beneficiarse de la demostración de Curiosity de que los experimentos con el compuesto químico TMAH funcionan en otros mundos, según un nuevo estudio publicado en Nature Communications.

El rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, que tiene un taladro mucho más largo que Curiosity, llevará el compuesto químico a Marte.

Tras años de retrasos, la NASA anunció la semana pasada que el rover de la ESA tiene previsto despegar hacia el planeta rojo a finales de 2028.

El compuesto químico también irá a bordo del helicóptero Dragon, cuyo lanzamiento está previsto para 2028 en una misión para explorar Titán, la luna de Saturno.

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