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Jerome Powell declaró el miércoles que planea permanecer en la junta directiva de la Reserva Federal (Fed) tras finalizar su mandato como presidente el próximo mes, «por un período indeterminado», afirmando que los ataques legales «sin precedentes» de la administración Trump han puesto en riesgo la independencia del banco central del país.

«Me preocupa que estos ataques estén debilitando a esta institución y poniendo en riesgo lo que realmente importa al público», dijo Powell en una conferencia de prensa después de que la Reserva Federal anunciara su decisión de mantener sin cambios su tasa de interés de referencia.

La decisión de Powell de permanecer en el cargo ─la primera vez que un presidente de la Reserva Federal permanece en la junta directiva como gobernador desde 1948─ impide que el presidente Donald Trump designe a un candidato de su confianza para ocupar un puesto en la junta directiva de siete miembros del banco central. El Comité Bancario del Senado aprobó previamente al sucesor de Powell como presidente, Kevin Warsh, designado por Trump, en una votación partidista. Powell continuará como gobernador de la Reserva Federal, posiblemente hasta enero de 2028. Warsh, de ser confirmado, ocupará el puesto que actualmente ostenta Stephen Miran, nombrado previamente por Trump, cuyo mandato finalizó en enero.

Según los economistas, la decisión de Powell podría dificultar un poco la labor de Warsh para lograr los recortes de tasas que Trump ha exigido y que Warsh defendió el año pasado.

«Probablemente signifique que a Warsh le llevará un poco más de tiempo generar el consenso que busca», afirmó David Seif, economista jefe para mercados desarrollados de Nomura, un banco de inversión.

La fiscal federal del Distrito de Columbia, Jeanine Pirro, declaró el viernes que su oficina daba por concluida la investigación sobre las extensas renovaciones del edificio de la Reserva Federal, ya que el inspector general de la Reserva Federal se encargaría de examinarlas. Sin embargo, añadió que su oficina podría reabrir la investigación si «los hechos lo justifican».

Al parecer, esto no le brindó a Powell la tranquilidad que necesitaba.

«Espero que la investigación concluya de forma definitiva y transparente», declaró. «Espero ese momento y me retiraré cuando lo considere oportuno».

El miércoles, la Reserva Federal mantuvo sin cambios su tasa de interés de referencia por tercera reunión consecutiva, pero indicó que aún podría recortarla en los próximos meses. Estas decisiones generaron la mayor cantidad de disidencias desde octubre de 1992. Tres funcionarios discreparon a favor de eliminar la referencia a un futuro recorte, mientras que un cuarto, Miran, discrepó a favor de un recorte inmediato.

Las disidencias ponen de manifiesto la división existente en el comité de política monetaria de la Reserva Federal, compuesto por 12 miembros, antes de que finalice el mandato de Powell como presidente el 15 de mayo.

«Los acontecimientos en Oriente Medio contribuyen a un alto nivel de incertidumbre sobre las perspectivas económicas», afirmó la Reserva Federal en un comunicado tras su reunión de dos días. «La inflación es elevada, lo que refleja en parte el reciente aumento de los precios mundiales de la energía».

Warsh ha prometido un «cambio de régimen» en el banco central y podría realizar cambios radicales en sus modelos económicos, estrategias de comunicación y balance. Ha defendido la reducción de las tasas de interés, tal como lo ha exigido Trump, pero probablemente le resulte más difícil implementarlas con una inflación superior al 3%, por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.

Cuando se le preguntó si creía que Warsh resistiría la presión política de Trump, Powell respondió: «Testificó con mucha firmeza en su comparecencia y le creo».

Los tres funcionarios que discreparon de la sugerencia de que la Reserva Federal podría reducir los costos de endeudamiento fueron Beth Hammack, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland; Neel Kashkari, presidente de la Reserva Federal de Minneapolis; y Lorie Logan, presidenta de la Reserva Federal de Dallas. Históricamente, los presidentes de los bancos regionales de la Reserva Federal han sido más propensos a disentir, mientras que los gobernadores con sede en Washington suelen apoyar al presidente.

Las disidencias podrían reavivar la tensión entre la administración Trump y los presidentes de los bancos, a quienes funcionarios de la Casa Blanca ya han criticado anteriormente.

Beth Ann Bovino, economista jefe de US Bank, afirmó que las disidencias demostraban la gran independencia de los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal y que probablemente mantendrán las tasas sin cambios durante varios meses más. Había pronosticado un recorte de tasas en diciembre, pero ahora no está segura. Según los precios de los futuros, los inversores de Wall Street, en promedio, no esperan una reducción hasta bien entrado el próximo año.

La decisión de Powell de permanecer en el cargo podría agravar las tensiones con la administración Trump y crear lo que algunos analistas denominan un escenario de «dos papas», con un presidente y un expresidente en el consejo de la Reserva Federal. En ese caso, las divisiones entre los responsables de la política monetaria podrían aumentar si algunos decidieran seguir el ejemplo de Powell en lugar del de Warsh.

Powell desestimó la idea de que su permanencia pudiera causar disensión, declarando: «Mi intención no es interferir», y añadió posteriormente: «No busco ser un disidente de alto perfil ni nada por el estilo».

Aun así, Powell afirmó que le seguía preocupando la independencia de la Reserva Federal respecto a la Casa Blanca, la cual, según él, es esencial para su capacidad de fijar las tasas de interés en beneficio del público, en lugar de hacerlo en respuesta a presiones políticas. Cuando la Reserva Federal sube o baja su tasa a corto plazo, con el tiempo esto afecta el costo de las hipotecas, los préstamos para automóviles y los créditos empresariales.

La independencia de la Reserva Federal sigue estando «en riesgo», declaró. «Nos vemos obligados a recurrir a los tribunales para hacer valer nuestra capacidad de formular políticas monetarias sin consideraciones políticas. Hemos tenido que hacerlo y hasta ahora hemos tenido éxito, pero esto no ha terminado, nada de esto ha concluido todavía».

Esta situación inusual se produce en un contexto económico inusualmente incierto, lo que coloca a la Reserva Federal en una posición difícil. La inflación se ha disparado al 3,3%, su nivel más alto en dos años, debido al fuerte aumento de los precios de la gasolina provocado por la guerra. Esto dificulta que el banco central reduzca las tasas. La Reserva Federal suele mantener las tasas sin cambios, o incluso subirlas, si la inflación está empeorando.

Al mismo tiempo, la contratación prácticamente se ha paralizado, lo que genera frustración entre quienes se encuentran sin trabajo debido a la dificultad para encontrar uno nuevo. Normalmente, la Reserva Federal reduce las tasas de interés cuando el mercado laboral está débil para estimular el gasto y la creación de empleo.

Sin embargo, los despidos también se mantienen bajos, ya que los empleadores parecen estar siguiendo una estrategia de «pocas contrataciones y pocos despidos». Muchos funcionarios de la Reserva Federal han sugerido que, mientras la tasa de desempleo sea baja, el banco central no necesita reducir las tasas para estimular el gasto y la contratación. El desempleo disminuyó al 4,3% en marzo, desde el 4,4%.

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