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El comercio sino-africano se caracteriza por un creciente desequilibrio a favor de China.

China eliminará los aranceles para todos los países africanos a partir del viernes, excepto Eswatini, que mantiene relaciones con Taiwán.

En diciembre de 2024, China ya había implementado una política de libre comercio para 33 naciones africanas menos desarrolladas. Esta política ahora abarca 53 países y estará vigente hasta el 30 de abril de 2028. Se desconoce qué sucederá después.

Pekín se ha jactado de ser la primera gran economía en ofrecer unilateralmente un trato arancelario cero a África.

Sin embargo, los analistas señalan que, si bien China está aprovechando la oportunidad para fortalecer su influencia, los aranceles rara vez son el principal obstáculo para los exportadores africanos, que mantienen un enorme déficit comercial con China.

Un gran desequilibrio

«China se está posicionando como liberalizadora del comercio y socio económico favorable a África, en contraste con Donald Trump y Estados Unidos», afirma Lauren Johnston, investigadora principal del Instituto AustChina.

En agosto, Estados Unidos impuso aranceles de hasta el 30% a algunas naciones africanas, aunque la mayoría ahora está sujeta a un arancel del 10%, después de que la Corte Suprema estadounidense anulara muchos de estos aranceles.

La expansión del régimen arancelario cero de China podría aumentar las exportaciones agrícolas africanas, lo que «contribuirá a elevar los ingresos rurales, mejorar la productividad rural y, en última instancia, reducir el hambre y la pobreza», afirma Johnston.

Sin embargo, el comercio sino-africano se caracteriza por un creciente desequilibrio a favor de China, lo que significa que las exportaciones chinas a África superan con creces las exportaciones africanas a China, y esta diferencia se está ampliando.

El año pasado, el déficit comercial de África con China aumentó un 65%, hasta alcanzar aproximadamente los 102.000 millones de dólares.

Las exportaciones africanas a China están dominadas por minerales y materias primas, como petróleo crudo y minerales metálicos.

Actualmente, los principales socios comerciales de China en la región son Angola, impulsada principalmente por el petróleo, la República Democrática del Congo y Sudáfrica.

No obstante, un régimen arancelario uniforme en un continente tan heterogéneo podría generar beneficios desiguales, señala Johnston. Según ella, las economías más desarrolladas e industrializadas, como Sudáfrica y Marruecos, estarán mejor posicionadas para expandir sus exportaciones.

Por sí sola, la política de aranceles cero no aborda las necesidades de reestructuración económica y modernización de infraestructuras en todo el continente, añade Jervin Naidoo, analista político de Oxford Economics Africa.

«Muchas economías africanas aún enfrentan limitaciones estructurales, como una capacidad industrial limitada, una logística deficiente y una dependencia de las exportaciones de materias primas, problemas que la reducción de aranceles por sí sola no puede solucionar», afirma.

Las exportaciones de África a China están dominadas por materias primas, como el cobalto, que se observa aquí en una fábrica de la República Democrática del Congo.

Alfred Schipke, director del Instituto de Asia Oriental en Singapur, coincide en que el impacto económico a corto plazo «probablemente será modesto y se concentrará en los países africanos que ya tienen capacidad exportadora».

«Sin embargo, a largo plazo, el potencial podría ser más significativo, especialmente si los países africanos logran expandir la producción, diversificar las exportaciones y ascender en la cadena de valor», concluye Schipke.

Amit Jain, otro experto en relaciones China-África con sede en Singapur, señala que el cambio en la demanda de los consumidores chinos podría abrir nuevos mercados para los productores africanos. Por ejemplo, los consumidores chinos compran mucho más café y frutos secos que hace 20 años.

El economista Ken Gichinga coincide.

«Estas nuevas medidas mejorarán el acceso a los mercados chinos, reduciendo el déficit comercial y ampliando las oportunidades para que las empresas africanas prosperen», declaró a la BBC.

«Para Kenia, supondrá un gran impulso para ciertos subsectores, como el del aguacate. El sector agrícola será el más beneficiado: nueces de macadamia, café, té y cuero».

La economista de política fiscal africana, Wangari Kebuchi, afirmó que el apoyo a corto plazo para los ingresos en divisas y «un modesto impulso a los sectores agrícola, minero y logístico» son bienvenidos, pero que las ganancias fiscales a medio y largo plazo no se materializarán únicamente con el acceso al mercado. El problema estructural persiste. África continúa exportando materias primas e importando productos manufacturados. Esta asimetría genera déficits comerciales persistentes, limita la movilización de ingresos internos y reduce los empleos y la base impositiva que los gobiernos necesitan para financiar los servicios públicos.

Los aranceles cero sobre productos que ya han salido de nuestras costas sin procesar no resuelven el problema, sino que pueden agravarlo. Los gobiernos africanos deben ahora plantearse preguntas más difíciles: ¿Cómo podemos utilizar un mejor acceso a los mercados como palanca para la política industrial?

¿Y qué hay de Eswatini?

Los analistas creen que la exclusión de Eswatini es una maniobra política con un impacto económico limitado.

De hecho, Jain opina que esto «incluso podría ayudar a Eswatini a obtener aún más concesiones económicas de Taiwán».

Esta nación sin litoral del sur de África se encuentra entre los doce países que mantienen relaciones diplomáticas con Taiwán, a la que Pekín considera una provincia separatista que eventualmente se «reunificará» con China.

Muchos en Taiwán ─una isla autónoma─, se consideran ya parte de una nación soberana.

El mes pasado, el líder taiwanés Lai Ching-te tuvo que cancelar un viaje a Eswatini después de que otros tres países africanos ─Seychelles, Mauricio y Madagascar─ prohibieran el sobrevuelo de su avión sobre sus territorios. Taiwán los ha acusado de actuar bajo una «intensa presión» y coerción económica por parte de China.

Al marginar a Eswatini, China está «utilizando sus lazos con los países africanos como arma y demostrando que las relaciones con China vienen con condiciones», afirma Wen-Ti Sung, politólogo del Centro de Taiwán de la Universidad Nacional de Australia.

«China quiere mostrar al mundo cómo trata a sus aliados, en comparación con los aliados de Taiwán», añade.

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