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Algunas de las plantas que caracterizan paisajes familiares podrían no sobrevivir a finales de siglo, ya que el cambio climático se está convirtiendo en un factor cada vez más importante en la pérdida de especies, según los científicos, al remodelar y, a menudo, reducir los hábitats adecuados que las plantas necesitan para sobrevivir.

Los investigadores modelaron la distribución futura de numerosas especies de plantas vasculares, una categoría que abarca casi todas las plantas del mundo: aquellas con tejidos que transportan agua y nutrientes. Analizaron más de 67.000 especies, lo que representa aproximadamente el 18% de las plantas vasculares conocidas en el mundo.

Descubrieron que entre el 7% y el 16% podrían perder más del 90% de su área de distribución, lo que las sitúa en alto riesgo de extinción. Algunos ejemplos son el palo fierro de Catalina, o palo fierro de la isla, un árbol endémico de California poco común; el musgo azulado de un linaje vegetal que data de hace más de 400 millones de años; y aproximadamente un tercio de las especies de eucalipto, uno de los grupos de plantas más reconocibles de Australia.

Los investigadores llegaron a sus estimaciones tras examinar millones de registros sobre la ubicación de las plantas, así como escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero para el período 2081-2100.

El hábitat de una planta no es simplemente un lugar en un mapa, sino el conjunto completo de condiciones que necesita: temperatura, precipitaciones, suelos, uso del suelo y características del paisaje, como la sombra.

«Una forma de visualizar esto es imaginar a las plantas intentando adaptarse a una «zona climática» en constante movimiento. A medida que aumentan las temperaturas, muchas especies pueden desplazarse hacia el norte o hacia zonas más elevadas para mantenerse lo suficientemente frescas. Pero la temperatura es solo una parte de la historia», declararon conjuntamente a Reuters Junna Wang, investigadora postdoctoral de la Universidad de Yale, y Xiaoli Dong, profesor de ciencias ambientales y políticas ambientales en la Universidad de California, Davis.

Wang y Dong lideraron el estudio publicado en la revista Science.

En muchos lugares, el estudio indicó que el cambio climático está reduciendo estas combinaciones, dejando menos áreas donde aún coexisten todas las condiciones que una especie necesita.

Para las plantas, el movimiento o dispersión suele ocurrir a lo largo de generaciones, mediante semillas o esporas transportadas por el viento, el agua, los animales o la gravedad. Sin embargo, cuando los investigadores compararon el movimiento realista con un escenario en el que las plantas pudieran alcanzar cualquier hábitat nuevo y adecuado, las tasas de extinción fueron muy similares.

«Si el movimiento lento fuera el principal problema, permitir una dispersión ilimitada debería reducir drásticamente el riesgo de extinción. Pero eso no es lo que encontramos», afirmaron Wang y Dong.

Esto es importante para la conservación.

«Si la limitación de la dispersión fuera el principal factor determinante, estrategias como la migración asistida ─ayudar físicamente a las especies a desplazarse a nuevas áreas─ podrían resolver gran parte del problema. Pero si el cambio climático está reduciendo la cantidad de hábitat adecuado en general, entonces simplemente ayudar a las especies a desplazarse podría no ser suficiente», añadieron.

Los impactos proyectados varían según la región. Las plantas adaptadas al frío en el Ártico podrían perder hábitat a medida que los climas extremadamente fríos se reducen. Las regiones áridas, incluidas partes del oeste de Estados Unidos y las regiones de clima mediterráneo, se enfrentan al riesgo de sequías más intensas, menor humedad del suelo e incendios forestales más frecuentes. En las costas del sur y este de Australia, las líneas costeras podrían limitar los desplazamientos hacia los polos.

Al mismo tiempo, la diversidad vegetal local podría aumentar en aproximadamente el 28 % de la superficie terrestre a medida que las especies se trasladen a nuevas áreas adecuadas, incluyendo partes de los trópicos y subtrópicos donde el aumento de las precipitaciones ─y no solo de la temperatura─ podría crear condiciones propicias para especies adicionales, según hallaron los investigadores.

Describieron este fenómeno como una reorganización global, en la que algunas especies desaparecen de partes de su distribución histórica mientras que otras se trasladan a nuevas áreas, pero señalaron que los avances locales no implican que las plantas estén mejorando en general.

Estos cambios también podrían crear «comunidades novedosas»: combinaciones de plantas que históricamente no han convivido, pero que comenzarían a encontrarse por primera vez. ¿Cómo se desarrollarían estas interacciones? Los investigadores afirmaron desconocerlo.

Las plantas son fundamentales para la mayoría de los ecosistemas terrestres. Almacenan carbono, estabilizan los suelos, sustentan la vida silvestre y proporcionan alimentos, madera, medicinas y otros materiales. Por lo tanto, los cambios en la diversidad vegetal pueden tener efectos en cascada sobre la naturaleza y las personas.

«Si el cambio climático reduce la cobertura vegetal, los ecosistemas pueden absorber menos dióxido de carbono de la atmósfera, lo que puede intensificar aún más el calentamiento. Esto crea un círculo vicioso en el que el cambio climático perjudica a las plantas, y la reducción de la cobertura vegetal y la productividad, a su vez, agrava el cambio climático», explicaron Wang y Dong.

«En definitiva, proteger la diversidad vegetal no se trata solo de conservar la naturaleza por sí misma, sino también de mantener los sistemas ecológicos que sustentan a las sociedades humanas», concluyeron.

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