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Un diminuto y poco conocido mundo más allá de Plutón parece tener atmósfera, según anunciaron astrónomos japoneses el lunes, desafiando lo que se creía posible para los objetos helados en nuestro vecindario cósmico.

De confirmarse, esta roca de aproximadamente 500 kilómetros de diámetro se convertiría en el segundo mundo, después de Neptuno, en nuestro sistema solar con atmósfera, solo superado por Plutón.

Anteriormente clasificado como planeta, Plutón fue degradado a planeta enano en 2006, en parte debido al descubrimiento de otros objetos similares en una región distante llamada Cinturón de Kuiper.

Si bien la NASA, bajo la presidencia de Donald Trump, ha considerado la posibilidad de devolverle a Plutón su estatus de planeta, el descubrimiento de otra atmósfera cercana podría debilitar los argumentos a favor de su reclasificación.

Para este nuevo descubrimiento, investigadores japoneses y un astrónomo aficionado apuntaron sus telescopios hacia un objeto con el nombre, algo complicado, de (612533) 2002 XV93.

Este mundo helado se encuentra a casi 40 veces la distancia de la Tierra al Sol, aproximadamente a seis mil millones de kilómetros.

Estos objetos oscuros solo se pueden observar cuando pasan frente a una estrella distante.

Cuando esto ocurrió en enero de 2024, los astrónomos observaron que la luz estelar no reapareció de inmediato, lo que sugiere que una delgada atmósfera filtraba parte de la luz.

Según un nuevo estudio publicado en Nature Astronomy, se estima que este mundo tiene una atmósfera entre cinco y diez millones de veces más delgada que la de la Tierra.

«Esto es importante porque, hasta ahora, Plutón era el único objeto transneptuniano con una atmósfera confirmada», declaró a la AFP Ko Arimatsu, autor principal del estudio e investigador del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

Se creía que mundos tan pequeños no podían albergar una atmósfera.

«Este descubrimiento, por lo tanto, desafía la visión convencional de que los pequeños mundos helados en el Sistema Solar exterior son en su mayoría inactivos e inmutables», añadió.

Los investigadores no pudieron determinar con certeza qué originó la atmósfera, que dista mucho de ser lo suficientemente densa como para albergar vida. Sin embargo, sugirieron que podría haberse formado por la expulsión de gases del interior del planeta a través de la erupción de volcanes de hielo.

O bien, podría haber sido impulsada por el impacto de un cometa, lo que implicaría su desaparición gradual.

José Luis Ortiz, astrónomo español ajeno a la investigación que estudia planetas enanos más allá de Neptuno, afirmó que los resultados eran interesantes, pero instó a la cautela. «Sigo dudando de que se trate de una atmósfera. Necesitamos más datos», declaró a la AFP.

Una explicación alternativa para las observaciones podría ser que el objeto tenga un anillo cerca de su cuerpo, añadió Ortiz.

Ko Arimatsu reconoció que no podía descartar «alternativas exóticas» a una atmósfera. Sin embargo, «un anillo casi de canto no parece coherente con las principales características de nuestras observaciones», agregó.

Ambos astrónomos solicitaron más observaciones para descubrir más sobre este extraño mundo, especialmente con el telescopio espacial James Webb. También se ha sugerido que un planeta enano llamado Makemake, ligeramente más pequeño que Plutón, podría tener una atmósfera muy tenue, aunque algunos científicos se muestran escépticos.

La semana pasada, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, sugirió que la agencia espacial estadounidense estaba considerando reclasificar a Plutón como un planeta de pleno derecho.

Isaacman hizo estos comentarios al respaldar una propuesta para reducir a la mitad el presupuesto científico de la NASA, lo que indignó a algunos astrónomos, según informó Nature.

«¡Es una locura «volver a considerar a Plutón un planeta» mientras se arruinan las carreras de quienes lo estudiamos!», escribió la científica planetaria Adeene Denton en Bluesky.

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